Verbi, preposizioni e forma in -ing

Come sappiamo, le forme verbali con uscita in -ing (per esempio: cooking, relaxing, working) sono o participi presenti o gerundi presenti. Il participio presente ha vari usi: ad esempio, si usa per costruire i tempi progressivi (present continuous, past continuous, etc.). Anche il gerundio ha vari usi, uno dei quali è in costruzioni di questo tipo:

verbo + preposizione + verbo in -ing

Ad esempio:

I am thinking of moving. (Sto pensando di traslocare.)

There's no point in asking you. (Non ha senso chiedere a te.)

I'm sorry for not getting back to you sooner. (Mi spiace non averti risposto prima.)

Ecco alcuni costrutti verbo+preposizione che reggono un gerundio:

to apologise for (scusarsi per)

to be afraid of (aver paura di)

to be tired of (essere stanco di)

to be used to (essere abituato a)

to be fond of (essere affezionato a)

to (dis)approve of (disapprovare)

to think of (pensare a)

In effetti, le costruzioni di questo tipo sono un caso particolare di una regola generale: se un verbo segue immediatamente una preposizione, il verbo prende sempre la forma in -ing (è sempre un gerundio) – anche se, cioè, la preposizione non segue, a sua volta, un altro verbo (come invece fa i in tutte le costruzioni viste finora). Quindi:

preposizione + verbo in -ing

Ad esempio:

This is a tool for opening tins. (Questo è un attrezzo per aprire latte.)

After swimming all morning I felt really tired. (Dopo aver nuotato tutta la mattina mi sentivo veramente stanco.)

In spite of oversleeping, I arrived at work on time. (Nonstante mi sia svegliata tardi, sono arrivata al lavoro in orario.)

A volte il costrutto verbo+preposizione sarà un vero e proprio phrasal verb. In tal caso, la regola vale comunque e tutto il phrasal verb regge il gerundio. Altri phrasal verbs sono costrutti verbo+avverbio; anche alcuni di questi reggono il gerundio. Ad esempio:

I look forward to meeting you. (Non vedo l'ora di conoscervi.)

I always put off making decisions. (Rimando sempre il prendere decisioni.)

I'll keep on calling until he picks up.(Continuerò a chiamare finché non tira su [il ricevitore del telefono].)

Nel primo caso, il phrasal verb è look forward to e, come si vede, regge un verbo in -ing (un gerundio). Nel secondo caso, il phrasal verb è put off; anch'esso regge un verbo in -ing (un gerundio).

Importante: a volte non si sa bene se usare una forma in -ing dopo la parola to. Questo perché to può valere o come preposizione o come parte di una forma infinitiva. La regola è: se to è una preposizione, regge un gerundio; se è parte di una forma infinitiva, regge un bare infinitive (cioè un infinito senza to).

Come fare a riconoscere i due casi? Provate a far seguire a to un sostantivo (o un'espressione sostantivale, cioè un costrutto tipo sostantivo+aggettivo, articolo+sostantivo, etc.); se la frase ha senso, allora to è una preposizione.

Ad esempio: I look forward to my holidays ha senso, come anche I look forward to next weekend. Quindi, siccome my holidays e next weekend sono sostantivi (meglio, costrutti sostantivali), to è una preposizione. Pertanto, se è seguita da un verbo, quel verbo sarà un gerundio. Ad esempio: I look forward to seeing you. Invece, in un contesto come I have to wash my car, to non è una preposizione: perché dev'essere seguito da un verbo (altrimenti la frase non ha senso). Quindi un verbo che segua immediatamente to deve essere un bare infinitive (come infatti è wash).

In generale, se to si trova dopo gli ausiliari be, have, ought, used e dopo going allora non è una preposizione e regge un verbo al bare infinitive, non un gerundio.

(Attenzione: se used non ha funzione di ausiliare, allora regge un verbo al gerundio. Ad esempio: I am used to drinking coffee. E infatti a used, in questo contesto, si può far seguire un sostantivo: I am used to coffee. Used funziona da ausiliare in costruzioni tipo: I used to drink coffee, but I had to stop. E infatti regge non un gerundio, ma un bare infinitive: drink.)

Vi sono poi alcuni verbi che reggono il gerundio senza aver bisogno di una preposizione. Ad esempio:

Imagine living in London! (Immagina vivere a Londra!)

I don't mind waiting. (Non m'importa di aspettare.)

He detests writing e-mails. (Detesta scrivere e-mails.)

I costrutti sono quindi del tipo:

verbo + verbo in -ing

Un breve elenco di questi verbi:

admit (ammettere)

appreciate (apprezzare; riconoscere)

avoid (evitare)

consider (considerare; valutare)

detest (detestare)

enjoy (aver piacere a fare qualcosa)

forgive (perdonare)

imagine (immaginare)

keep (continuare)

mind (importare)

practise (esercitare)

remember (ricordare)

resent (essere infastiditi da)

risk (rischiare di)

stop (smettere)

suggest (suggerire)

Infine, vi sono verbi che reggono sia la forma to + infinito sia il gerundio. Le due forme sono a volte intercambiabili; è il caso, questo, di verbi come start, begin, try. Ad esempio: I try to give up smoking every day significa esattamente lo stesso di: I try giving up smoking every day. Per altri verbi, le due forme hanno sfumature di significato diverse. A volte sono così poco diverse che in contesti colloquiali molto informali le forme risultano intercambiabili. In altri casi, tuttavia, le due forme hanno significati molto diversi. Per rendersene conto, basta vedere il verbo stop. Seguito da un gerundio, significa – come indicato sopra – smettere di fare qualcosa: You should stop smoking. Seguito da un to + infinito, invece, significa fermarsi per fare qualcosa (d'altro): We stopped to have a look at the cathedral. Volendo, le due forme si possono usare insieme: I stopped working to smoke a cigarette. Per capire il funzionamento e le sfumature di significato di ogni verbo, la cosa migliore è consultare un dizionario – o, naturalmente, l'uso.